伯爵大声笑起来：“我们已经换了一位皇帝，打了两场仗，您早就到了承袭徽章的年纪，而我也不年轻了。”
他们客套了几句话，再也没提起过往的战争和死去的人。接着伯爵向他介绍站在自己身边的夫人和继承人。玛蒂尔达伯爵夫人与她的丈夫相同年纪，保养得很好，此时穿一条嵌着绢丝蔷薇、用金线串珍珠绣满葡萄藤的水绿色长裙，戴一双杏仁白的手套，红玛瑙和钻石项链挂在白皙的脖颈上。
而伯爵的继承人是他的一位远房外甥，因为夫妇两人多年来都没有子女。这个青年名叫奥利弗，当下二十出头，同伯爵一样生着一头深褐色偏红的鬈发，用一条缎带系在脑后。奥利弗伸出双手握住卢卡的手摇着，笑容热情得有些古怪。
他们的手松开时，劳尔特伯爵正微偏过头听那位一直陪着卢卡的男仆耳语。这青年忽然动了动嘴唇，轻轻说道：“好一位大人物。”
卢卡感到血液涌过耳膜。他抬起头，仔细研究他的面容。与此同时奥利弗也在打量他。他长了张机灵的脸，面孔瘦削，眼睛细长，皮肤给晒成了浅棕色，看起来不比卢卡自己年长多少岁，个头却要矮些。
“我不将自己与草芥相比，它们皆是我的兄弟。”他念诵道。
“萨瓦多雷·阿尔迪的《圣者的亡魂之歌》。”奥利弗点头赞同道，手忽地一松放开了他。
他们对视着，这时伯爵夫人爆发出比她的丈夫还要强的气势，拔高声调训斥了这个年轻人。反而是劳尔特伯爵回头来承担起劝慰自己妻子的责任，又向卢卡道歉。
卢卡表示这没什么；而奥利弗并未为自己辩驳，只是淡笑两声，足尖点着地面离开他们身边，转身拉过一位年轻小姐，没入人群中去了。
“现在客人们到齐了，我也该去准备致辞了。祝您愉快，公爵大人。”伯爵朝他致意，又匆匆在他妻子的两颊边各吻了一下，朝大厅一侧走去。
卢卡本想拉住他说一句话，但伯爵走得太快。他只好提醒自己不要着急。时间还很早，今晚他还有很多机会。
“您没有带同伴，就请允许我在新年致辞前陪同您吧。”伯爵夫人换了亲切的语气，脸上却带着一丝忧愁疲惫的痕迹。出于礼貌，卢卡没有拒绝，因此她用右手揽住卢卡的手臂，领着他跟随自己一起走到人群当中。
大厅中充满了音乐，欢笑声，酒杯碰撞的声音，这一切噪音都令他感到太阳穴刺痛。长桌中间竖立着闪闪发光的冰雕，大多是引颈展示晶莹华丽羽毛的鸟类，用简单的魔法保持干燥冰冻。餐点很丰盛，空气也暖洋洋的，窗外的冬天仿佛是发生在另外一个世界的事。
时不时仍有人盯着他看。卢卡并不说话，只是保持对所有人微笑。
“我听说您明天就要回皇都？”伯爵夫人从仆人端上的托盘中取了两支酒杯，将其中之一递给他。
